Una volta la perdita dell’olfatto o del gusto era un segno rivelatore di COVID. Non più.

Di Alessandro Tin

8 agosto 2023 / 6:00 / Notizie CBS

Un tempo un segno distintivo di molti casi di COVID-19 – a volte più affidabile persino dei sintomi simil-influenzali nell’annusare le persone infettate dal virus all’inizio della pandemia – era l’improvvisa perdita dell’olfatto e del gusto. Ma la crescente ricerca suggerisce che questo sintomo è diventato molto meno comune, con solo una piccola parte di nuovi pazienti che lo hanno segnalato lo scorso anno.

I risultati provengono dall’analisi di un ampio set di dati di cartelle cliniche raccolte dal National Institutes of Health per i ricercatori COVID-19 di tutto il paese.

"In passato, le persone erano abbastanza consapevoli che, se avevano un raffreddore e perdevano l'olfatto, potevano avere il COVID. Mentre ora, davvero, non si può dire," ha affermato il dottor Evan Reiter, direttore medico di VCU Health. Centro per i disturbi dell'olfatto e del gusto, ha detto a CBS News.

Reiter ha condotto lo studio, che è stato pubblicato a maggio sulla rivista Otorinolaringoiatria-Chirurgia della testa e del collo, esaminando le probabilità che i pazienti con COVID-19 riferissero anche la perdita dell’olfatto e del gusto.

Mentre i sintomi noti come perdita chemosensoriale si sono verificati in circa il 50% dei casi all’inizio della pandemia, la ricerca più recente suggerisce una prevalenza solo dal 3% al 4% nelle ondate Omicron più recenti.

Lo studio è tra gli ultimi a illustrare come sono cambiati i sintomi inflitti dal virus, poiché sono emerse nuove varianti e l’immunità dalle infezioni e dalle vaccinazioni precedenti offre difese di cui mancavano i primi pazienti.

I ricercatori dell’University College di Londra hanno riferito in uno studio pubblicato la scorsa settimana che la percentuale di casi che segnalavano perdita del gusto o dell’olfatto era significativamente diminuita dopo la comparsa del ceppo Omicron nel 2021.

Man mano che emergevano ulteriori varianti preoccupanti, "la sintomatologia della SARS-CoV-2 assomigliava gradualmente a quella di altri sintomi respiratori. I ceppi Omicron più contagiosi erano significativamente associati a un aumento di tosse e starnuti", hanno scritto gli autori dello studio sulla rivista Scientific Reports.

Gli scienziati ora hanno più indizi per svelare il motivo per cui molti pazienti potrebbero non aver recuperato il gusto o l’olfatto dopo le infezioni all’inizio della pandemia.

Un team di ricercatori, guidato dal dottor Bradley Goldstein della Duke University e dal dottor Sandeep Datta dell’Università di Harvard, ha riferito l’anno scorso che una risposta immunitaria accelerata sembrava colpire ancora le cellule nervose del naso molto tempo dopo che il virus si era già dissipato.

I volontari hanno permesso ai medici di prelevare un piccolo campione di tessuto dalla parte alta del naso, che è stato poi portato di corsa al loro laboratorio per essere pulito e filtrato.

Questi sono stati inseriti in strumenti che hanno permesso loro di analizzare i campioni fino a una singola cellula. Questi sono stati confrontati con i dati di campioni di altri pazienti senza questo tipo di perdita dell’olfatto, rivelando segni di infiammazione in corso guidata dalle cellule T del sistema immunitario. Ciò equivaleva alla prima conferma vivente di una delle principali teorie sulla perdita dell’olfatto da COVID a lungo termine, basata principalmente su autopsie o esperimenti su animali.

"Accompagnato da un numero complessivamente inferiore di neuroni olfattivi o cellule nervose intatte in quelle lunghe biopsie relative alla perdita dell'odore del COVID, questa combinazione suggerisce che probabilmente quelle cellule immunitarie continuano a causare un certo livello di danno in corso o a impedire la riparazione", Goldstein, professore associato presso il Dipartimento di Head of Duke e Chirurgia del collo e Scienze della comunicazione, ha detto a CBS News.

Goldstein ha affermato che i loro risultati fanno eco a quelli osservati alla base di altri sintomi persistenti nei pazienti affetti da COVID da molto tempo, ricordando gli incontri con altri ricercatori convocati dal programma RECOVER del NIH.

"Che si tratti del rene, del cuore o del cervello, penso che stia emergendo un tema comune secondo cui in gran parte sembra che sia mediato dal sistema immunitario, e questa è stata una delle grandi scoperte del nostro articolo", ha detto Goldstein.

Ciò potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti che potrebbero essere in grado di fare spazio al corpo per ricostruire le sue cellule nervose per l’olfatto frenando direttamente la risposta immunitaria.