Corridoi degli elefanti: le trafficate strade principali che i locali hanno cura di attraversare

Con i loro piedi grandi e imbottiti, gli elefanti possono essere straordinariamente silenziosi. È la nostra terza sera di attesa per vedere questi giganti attraversare una strada polverosa. La nostra guida, Mojita, ci assicura che sono molto vicini. "Si stanno raccogliendo proprio lì, nella boscaglia," sussurra.

Ci è stato detto: "Lassù c'è il centro degli elefanti, ne vedrai un sacco". Ma finora non c’è traccia degli animali veri, a parte grandi mucchi di sterco e impronte sulla sabbia.

"Sono semplicemente lì", sussurra di nuovo Mojita.

Non riesco a sentire e vedere nulla, a parte alberi e cespugli.

Siamo in cima al delta dell'Okavango, nel nord del Botswana, nel mezzo di un "corridoio degli elefanti" - uno dei percorsi regolari seguiti dagli elefanti nel loro spostamento quotidiano tra i luoghi di alimentazione da un lato e l'acqua dall'altro.

"Là!" Punti Mojita. E sì, ora riesco a sentire occasionali suoni bassi e rimbombanti, mentre vedo parti di una testa gigante che ci scruta attraverso i cespugli. "Possono fiutarci", spiega Mojita. "Sono diffidenti, ci girano intorno."

Allora whoosh! A circa 100 metri di distanza, dozzine di elefanti di tutte le dimensioni escono allo scoperto e si lanciano dall'altra parte della strada, nella boscaglia dall'altra parte. Nei minuti successivi, un'intera mandria attraversa, alcuni sbattendo le orecchie e barritando. Si stanno avvertendo a vicenda e ci stanno avvertendo di stare lontani, spiega Mojita.

"Si capisce dalla velocità con cui si muovono mentre vanno al fiume, che [non vogliono] essere disturbati", dice Mojita a bassa voce. "Hanno sete e hanno solo bisogno di andare a bere un po' d'acqua... Può essere molto pericoloso. Con la velocità con cui vanno, non vedono nemmeno cosa sta succedendo, vanno dritti."

Nel successivo quarto d'ora circa 150 elefanti attraversano la strada. Gli ultimi due si muovono più lentamente, una madre con il suo bambino di una settimana. È esaltante vederli allo stato brado in questo modo e sperimentarli così da vicino. Per fortuna, come spiega Mojita, il loro acuto senso dell’olfatto li tiene a debita distanza da noi.

Ogni anno in questa zona almeno una persona viene uccisa dagli elefanti. I segnali di avvertimento sul ciglio della strada segnalano i corridoi degli elefanti, quindi la gente del posto sa di tenersi alla larga dai loro soliti percorsi. Parte di un'iniziativa governativa, i cartelli sono stati affissi con l'aiuto del datore di lavoro di Mojita, l'Ecoexist Trust.

Ecoexist opera in 14 villaggi lungo un tratto di strada di 75 miglia (120 km), nel cosiddetto Okavango Panhandle. Questo lungo e sottile tratto di terra e acqua si apre nel più grande delta interno del mondo, un gioiello verde nel deserto del Kalahari. La missione del fondo è rendere gli elefanti una risorsa, piuttosto che una minaccia, per la popolazione locale.

Cento anni fa, circa 10 milioni di elefanti vagavano per il continente. Bracconaggio, perdita di habitat e malattie fanno sì che oggi in Africa ne siano rimasti meno di mezzo milione, e circa un terzo di loro si trova in Botswana.

Gli esperti affermano che la popolazione di elefanti nel paese sta aumentando a un tasso del 6% all’anno, più o meno alla stessa velocità con cui può crescere biologicamente.

Il Botswana organizza aste di caccia agli elefanti

Di conseguenza, nel 2019 il governo del Botswana ha revocato in modo controverso il divieto di caccia agli elefanti. Sostiene che fornisce una buona fonte di reddito per la comunità locale e afferma che la caccia ai trofei è autorizzata e rigorosamente controllata.

In questa zona, vicino al villaggio di Seronga, gli elefanti sono più numerosi delle persone. Ma ciò può porre problemi, soprattutto per gli agricoltori di sussistenza locali. Una razzia di raccolti da parte di elefanti può distruggere la riserva alimentare annuale di una famiglia in una sola notte.

Gli agricoltori adottano semplici misure per tenere lontani gli elefanti, appendendo fili di lattine, bottiglie di plastica e persino sacchetti di plastica ai cavi attorno ai loro campi. Più recentemente sono stati introdotti i "recinti" di peperoncino (panni infusi di peperoncino appesi a un filo metallico) e i "recinti dell'alveare". Agli elefanti non piace davvero il ronzio delle api.

"È necessaria tutta una serie di tecniche", spiega Mojita. "Un elefante può venire e osservare la recinzione di latta e vedere se c'è qualche movimento o se è dannoso... Imparerà e, a un certo punto, finirà per sfondare ed entrare."